Ο τεράστιος πλανήτης αερίου, που απέχει 1.300 έτη φωτός, είναι τόσο ζεστός που η ατμόσφαιρά του αποτελείται από κρυστάλλους χαλαζία. Η ανακάλυψη, δημοσιεύτηκε στις 16 Οκτωβρίου στο The Astrophysical Journal Letters , έγινε από μια διεθνή ομάδα επιστημόνων χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) .
Ο WASP-17b είναι ένας εξωπλανήτης σαν τον Δία που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από επιστήμονες το 2009. Είναι πολύ κοντά στο αστέρι του, με αποτέλεσμα η ατμόσφαιρά του να θερμαίνεται έως και 2.700 βαθμούς Φαρενάιτ (1.500 βαθμούς Κελσίου). Παρά τη μεγάλη ακτίνα του WASP-17b, διπλάσια από την ακτίνα του Δία, η μάζα του είναι μόνο η μισή από αυτή του Δία, καθιστώντας τον WASP-17b έναν από τους πιο χνουδωτούς εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ.
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν πρόσφατα ότι τα χνουδωτά σύννεφα του WASP-17b κρύβουν ένα μυστικό – είναι φτιαγμένα από μικροσκοπικούς κρυστάλλους σκληρού χαλαζία.
“Γνωρίζαμε από τις παρατηρήσεις του Hubble ότι η ατμόσφαιρα του WASP-17b θα περιέχει αερολύματα – τα μικροσκοπικά σωματίδια που αποτελούν τα σύννεφα ή την ομίχλη – αλλά δεν περιμέναμε να είναι κατασκευασμένα από χαλαζία. Ήμασταν ενθουσιασμένοι!” — David Grant , αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ στο Ηνωμένο Βασίλειο και πρώτος συγγραφέας της μελέτης.
Αυτοί οι ασυνήθιστοι κρύσταλλοι αντιπροσωπεύουν τα πρώτα γνωστά σωματίδια πυριτίου που βρέθηκαν στην ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη. Οι ερευνητές προτείνουν ότι, σε αντίθεση με τα μικρά σωματίδια βράχου που υπάρχουν μερικές φορές στα σύννεφα της Γης, αυτοί οι κρύσταλλοι σχηματίστηκαν στην ίδια την ατμόσφαιρα του WASP-17b λόγω της υψηλής θερμοκρασίας και πίεσης. Με βάση τον τρόπο που αυτοί οι κρύσταλλοι διασκορπίζουν το φως των αστεριών, οι ερευνητές εκτιμούν ότι κάθε κρύσταλλος έχει διάμετρο περίπου 10 νανόμετρα, λιγότερο από το ένα εκατομμυριοστό του μεγέθους ενός μέσου κόκκου άμμου.
Παραμένει άγνωστο πόσο διαδεδομένα είναι αυτά τα σύννεφα χαλαζία στο WASP-17b . Ο πλανήτης είναι παλιρροιακά κλειδωμένος, που σημαίνει ότι η μία πλευρά είναι πάντα στραμμένη προς το αστέρι του και η άλλη στραμμένη μακριά από αυτό. Είναι πιθανό αυτοί οι κρύσταλλοι να υπάρχουν μόνο στην ατμόσφαιρα στη νυχτερινή πλευρά του πλανήτη και να εξαφανίζονται όταν εκτίθενται στο φως της ημέρας.
Η ανακάλυψη κρυσταλλικών νεφών στο WASP-17b είναι μόνο ένα παράδειγμα των εκπληκτικών χαρακτηριστικών εξωπλανητών που ανακάλυψε η JWST. Τον Σεπτέμβριο, το τηλεσκόπιο βρέθηκε στο επίκεντρο αφού ανίχνευσε πιθανά σημάδια βιολογικής ζωής στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη K2-18 b. Το τηλεσκόπιο θα στοχεύσει άλλους μυστηριώδεις και θαυμαστούς κόσμους στο εγγύς μέλλον και οι επιστήμονες περιμένουν με ανυπομονησία νέες ανακαλύψεις.
